En cette matinée glacée du 29 décembre 1386, la foule afflue vers le monastère parisien de Saint-Martin-des-Champs. Autour du champ clos, les curieux se pressent, attendant le roi Charles VI et, surtout, les deux hommes qui vont se battre à mort ce jour-là : Jean de Carrouges et Jacques Le Gris, seigneurs normands, ont résolu de porter devant Dieu leur querelle. Celui qui tuera l'autre verra sa cause reconnue et son honneur lavé; le vaincu, lui, sera réputé menteur à la face de Dieu et des hommes, et son corps pendu à Montfaucon.
Voilà des années que l'inimitié a grandi entre Carrouges et Le Gris, attisée par des rancunes et des rivalités. Tout séparait Jean IV de Carrouges et Jacques Le Gris. Le premier, chevalier émérite et chambellan du comte d'Alençon, est réputé pour sa discipline et sa moralité. Il était souvent absent du logis. Il devait servir le Comte d'Alençon en expédition dans les Flandres en 1383, puis, en 1385, il participait à l'expédition du Capitaine d'Honfleur, Jean de Vienne, sur les côtes d'Angleterre et d'Écosse. En 1383, son absence se prolongea pour le service du Roi. C'est pendant cette dernière absence qu'eut lieu le délit en question. Le second, écuyer et chambellan du Comte d'Alençon, parrain d'un enfant né du premier mariage de Jean de Carrouges, est un séducteur à l'incroyable éloquence, mais c'est aussi un ambitieux intelligent, sachant lire et écrire, et qui a la confiance du comte d'Alençon, comme du roi lui-même dont il est l'écuyer. Malgré leurs différences, ils nouent une véritable amitié mais sur fond de rivalité. Jusqu'au point de non-retour. Il faut dire que le comte d'Alençon favorise en effet Jacques. Ce dernier reçoit des terres et le commandement de la forteresse d'Exmes, il devient écuyer royal grâce à son protecteur. Jean ne reçoit rien, perd même le commandement de la forteresse de Bellême, et entre même en conflit avec le comte pour l'achat de terres que le comte préempte. Or, Jean est de vieille famille quand Jacques est ce que nous appellerions aujourd'hui un arriviste. Mais Jean a un sale caractère et sa femme Marguerite appartient à une famille déconsidérée par la trahison de son père envers le roi. Jean s'isole dans son château de Carrouges et remâche sa rancune. Il est persuadé que son ancien ami l'a ruiné à la cour d'Argentan, celle du comte Pierre. Cependant la réconciliation se fait entre les deux protagonistes, chez un ami commun, l'écuyer Jean Crespin. Jean se joint à la malheureuse expédition militaire de Jean de Vienne en Ecosse en mai 1385. Le but de la chevauchée est de prendre les Anglais à revers avec l'aide des Écossais. Jean espère redresser sa situation financière devenue délicate. L'expédition tourne mal et Jean rentre malade, appauvri mais avec le titre de chevalier qui lui permettra de doubler sa solde dans les expéditions futures. Il revient à la cour d'Argentan et se brouille à nouveau avec Legris.
Mais la haine atteint son comble quand l'épouse de Carrouges, la belle Marguerite, réfugié en l'absence chez sa belle-mère à Copomesnil de son mari qui doit rejoindre Paris pour s'entretenir avec le roi en janvier 1386, accuse Le Gris de l'avoir violée : profitant de l'absence de son mari, celui-ci, dit-elle, s'est introduit dans le château des Carrouges où il a abusé d'elle avec son ami Adam Louvel. L'écuyer aurait tenté de la séduire, avant de l'agresser sexuellement dans un accès de brutalité. Il lui aurait aussi conseillé de se taire, au risque de déclencher la fureur de son mari ou de voir sa réputation ternie. Pourtant, Marguerite de Thibouville ne cède pas aux menaces. Au retour de Jean de Carrouges, elle lui confie en détail le viol dont elle vient d'être victime. Furieux, celui-ci en réfère au comte qui refuse de sanctionner son favori. Pour lui, la victime est en pleine affabulation et le comte Pierre déclare Jacques Le Gris innocent dans un jugement qu'il rend à sa cour d'Argentan, arguant qu'il n'y a pas de témoins. Il expédie des lettres au roi pour saper l'appel éventuel que Jean est en droit de faire au suzerain de son suzerain.. D'autant plus que Le Gris nia le viol. Il avait un alibi. On l'avait vu à Alençon au château à 4 h du matin, puis à 9 h au lever du Comte. L'épouse de Carrouges persistait dans son accusation. Le Comte prit fait et cause pour son écuyer, pensant qu'il était impossible d'avoir parcouru à cheval 23 lieues (soit 92 km) en quatre heures et demie. Au XIVe siècle, le viol est considéré comme un délit très grave. Dans une société qui vit et survit grâce aux patrimoines et aux héritages, le fait de troubler la légitimé des successions par ce crime peut entraîner la peine de mort. Les documents de l'époque suggèrent plutôt que Marguerite de Carrouges aurait menti, mais cela est difficile à croire. La colère de Jean de Carrouges ne faiblit pas. D'autant que son épouse est enceinte, sans doute des suites du viol. Il s'adresse donc directement au Parlement de Paris pour obtenir justice et réparation au printemps 1386. Jacques y a plus d'appuis que Jean, puisqu'il est le favori du comte Pierre d'Alençon et même écuyer du roi. Jean a une idée en tête, le duel judiciaire, le jugement de Dieu.... C'est décidé, l'affaire se réglera par les armes.
Aucune cour n'ayant pu régler le différend, le Parlement de Paris a donc tranché le samedi 15 septembre 1386, en faveur du duel judiciaire – une issue sanglante qui sera la dernière de son espèce en France, et que maints contes, maints récits évoqueront des siècles durant. Il s'agit peut-être d'une décision politique puisque deux camps se sont formé et que la division n'est pas bonne quand le roi envisage d'envahir l'Angleterre... En effet, quand les procès ne permettaient pas d'aboutir à une vérité qui soit "de science certaine", les duels judiciaires - à ne pas confondre avec le simple duel - ne pouvaient être refusés par la justice. Depuis les Ordonnances de Saint-Louis au XIIIe siècle, la royauté française avait tenté de mettre fin aux duels judiciaires et aux procédures de justice ordalique, jugées trop archaïques. Les deux ex-amis avaient ainsi décidé de se battre en personne, alors qu'en tant que chevaliers, ils avaient la possibilité de se choisir un "champion" pour le faire en leur nom. Le duel étant public, des estrades avaient donc été dressées autour d'un champ clos et le combat entre les deux hommes avait eu lieu en présence de juges et du roi de France de l'époque, Charles VI (1380-1422). D'abord avec une passe d'arme à cheval, à la façon d'une joute, puis à l'épée et au bouclier, une fois les combattants désarçonnés. Le terrain est soigneusement préparé, on ratisse et retire toute aspérité, des estrades sont montées pour les gens de qualité... Il y aura des milliers de spectateurs. Ce sont deux véritables chars d'assaut qui se préparent dans l'aube et le rendez-vous est fixé le 29 décembre 1386, au monastère de Saint-Martin-des-Champs, devenu aujourd'hui le Conservatoire des arts et métiers à Paris. Aux côtés du roi Charles VI et de ses barons, la foule est venue nombreuse pour assister à ce duel judiciaire. Parmi le public figure aussi la victime, vêtue de noire, attendant fébrilement le verdict. Leurs palefrois, chevaux de guerre, sont capables de galoper avec une charge de 150 kilos sur le dos. Outre l'armure, ils supportent la lance, l'écu, deux épées, un poignard et une hache suspendue au côté. Jean est malade depuis l'Écosse, moins fort que son adversaire, il a presque cinquante ans, mais il est plus expérimenté. Les adversaires clament leur cause. Le silence de l'assistance est total, il est d'ailleurs exigé par la loi. Parmi les rituels, Jacques est fait chevalier sur le champ, les deux protagonistes prêtent plusieurs serments sur Dieu, notamment qu'ils n'ont pas de charme magique sur eux, ce qui fausserait le combat, et se tiennent par la main gauche. Ils signifient ainsi que leur cause est juste et que l'inimitié les unit. Jean s'adresse à sa femme : «vous savez si ma querelle est juste et loyale», elle le rassure, il l'embrasse. Désolé, si je dévoile maintenant la fin du film.
Le héraut lance le combat. Il n'y a désormais plus de règles. C'est la violence totale, n'a-t-on pas vu un duelliste triompher en arrachant les testicules de son adversaire avec son gantelet de fer ! Les deux hommes s'affrontent d'abord à cheval, leurs chevaux chargent, les lances se brisent, et la hache de Jacques tue le cheval de Jean, puis Jacques charge Jean, désormais à pied, mais Jean esquive et tue le palefroi de Jacques, finissant au sol puisque les deux hommes se retrouvent à pied et tentent de reprendre leur souffle, alourdis qu'ils sont par trente kilos de fer sur le dos, puis les épées s'entrechoquent, on se demande si Jean regarde un instant sa femme, puis Jacques lui perce la cuisse mais commet l'erreur de retirer son épée. Jean perd ses forces, il lui faut faire vite, son sang s'échappe à bouillons et la fièvre le serre depuis le matin... Cela renforça son ardeur. Il envoya son adversaire à terre, et à l'issue d'un combat acharné, Jean de Carrouges porte le coup fatal en enfonçant son épée dans le corps de son adversaire. Le corps du vaincu est exposé à Montfaucon (vers le canal Saint-Martin actuel), empoisonnant l'atmosphère sur des centaines de mètres... Après ses remerciements au roi, Carrouges embrassa sa femme. Puis ils allèrent à l'église Notre-Dame faire leurs offrandes et retournèrent à leur hôtel. Depuis Jean de Carrouges ne retourna guère à Carrouges mais se mit en chemin avec quatre compagnons pour aller voir le Saint-Sépulcre. Quelques années après, on arrêta un écuyer accusé de crimes. Il déclara au supplice qu'il avait trouvé le moyen de se glisser dans l'appartement de la dame de Carrouges et qu'il était coupable du viol imputé au malheureux Le Gris. Carrouges était alors en Afrique d'où il ne revint point, on dit aussi qu'il était mort en Hongrie en 1399. Dès que sa veuve eut appris sa mort, elle résolut de faire pénitence de la témérité de son accusation et finit ses jours en recluse. Si le couple a lavé ainsi son honneur, leur version ne cessera d'être remise en cause. On discuta longtemps encore de la culpabilité de Jacques Le Gris. Les encyclopédistes en doutèrent. Voltaire s'appuya sur ce cas d'espèce pour faire du "jugement de Dieu" un "crime irrémissible" «Certains ont affirmé que son mari l'avait forcée à raconter cette histoire pour se venger de Le Gris, son ancien ami devenu son rival à la Cour», écrit Eric Jager sur le site de Lapham's Quarterly. Et d'autres avancent une théorie plus populaire, en admettant le viol tout en affirmant que Marguerite a accusé sans le savoir le mauvais homme. Une erreur “honnête” mais tragique, qui a décimé la vie, l'argent et le nom de Jacques Le Gris». Pour l'historien, ces thèses n'ont toutefois aucun véritable fondement. C'est le dernier duel judiciaire dépendant du Parlement de Paris. Le dernier duel d'honneur en France a eu lieu en 1967.
L'histoire réussi à captiver Martin Scorsese qui projetait d'en faire un film, mais c'est finalement Ridley Scott qui a réalisé le film Le Dernier Duel qui est sorti le 13 octobre 2021, qui dévoile d'anciennes hypothèses sur le dernier duel judiciaire légal connu en France, et a la très bonne idée de nous mettre sous différentes perspectives, dans un récit qui appâte le spectateur et l'entraîne dans une certaine direction en consacrant les deux tiers du film aux regards portés sur les événements par les personnages masculins avant de tout bouleverser et révéler qu'en fait Marguerite de Carrouges est la véritable héroïne de toute l'histoire. Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m'ont beaucoup aidé : Eric Jager, Le dernier duel, Flammarion, 2004, et http://salon-litteraire.linternaute.com/fr/histoire/review/1798326-eric-jager-raconte-le-dernier-duel-paris-29-decembre-1386, https://www.geo.fr/histoire/lhistoire-vraie-de-jean-de-carrouges-et-jacques-le-gris-les-heros-du-film-le-dernier-duel-de-ridley-scott-206686, https://www.lefigaro.fr/cinema/qui-sont-jean-de-carrouges-et-jacques-le-gris-les-chevaliers-du-dernier-duel-de-ridley-scott-20211014, https://www.lexpress.fr/culture/livre/le-dernier-duel-paris-29-decembre-1386_855719.html, https://www.patrimoine-normand.com/article-144712-jean-de-carrouges-jacques-le-gr.html, https://www.programme-tv.net/news/cinema/285008-le-dernier-duel-de-ridley-scott-ce-recit-est-il-tire-dune-histoire-vraie/, https://www.sciencesetavenir.fr/decouvrir/tele-cinema/le-dernier-duel-de-ridley-scott-illustre-le-theme-de-la-justice-ordalique-en-france-au-moyen-age_158139, https://www.vanityfair.fr/culture/article/la-veritable-histoire-derriere-le-dernier-duel-le-film-avec-adam-driver-et-matt-damon.
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