L'éblouissante vie de Joséphine Baker

Entre glamour et humanisme, nous allons voir aujourd'hui la vie tumultueuse de la première star mondiale noire, Joséphine Baker qui sera inhumée au Panthéon à la fin du mois de novembre.

Née dans la misère d'un ghetto de Saint Louis en Amérique en 1906, l'histoire de Joséphine Baker est marquée par la situation de l'esclavage aux États-Unis. Sa mère était une métisse indienne et noire alors que son père était d'origine espagnole. Et elle est née dans cet environnement ségrégationniste et, effectivement, elle a vécu très durement les meutes de Saint-Louis, quand elle était jeune à l'âge de quatre ou cinq ans où le Ku Klux Klan menait des opérations de destructions, des attaques extrêmement violentes contre les populations noires dans le sud des États-Unis. Joséphine fuit, à 13 ans, la famille de Blancs qui la traite en esclave pour suivre une troupe de théâtre. Après une incursion dans le music-hall à New York, elle saisit au vol la proposition d'un producteur qui monte un spectacle à Paris. En arrivant en France, avec de nombreux autres artistes afro-américains, elle découvre une société de l'entre-deux-guerres plus tolérante et ouverte d'esprit. Avec son animation et sa plus grande tolérance, la Ville lumière la conquiert.

Joséphie Baker a donc 20 ans quand elle débarque à Paris en 1925. En une seule nuit, la petite danseuse américaine devient l'idole des Années Folles, fascinant Picasso, Cocteau, Le Corbusier ou Simenon. La France et l'Europe s'entichent de cette tornade scénique, dont l'ébouriffante danse et les multiples talents (chant, danse, comédie) collent à la frénésie des Années folles. Et dans ces années 20, époque des expositions coloniales, époque des zoos humains, Joséphine était bien consciente d'incarner "la sauvage" aux yeux du public. Mais elle a inventé une façon à elle d'occuper cette place dérangeante. Elle s'empare d'un symbole raciste, les bananes, et le détourne pour en faire un objet de scandale. C'est une femme libre qui joue avec les fantasmes et les contradictions de son public. Devenir une star internationale, une icône noire, était, en soi, un combat immense. Dans le parfum de liberté des années 1930, Joséphine s'impose alors comme la première star noire à l'échelle mondiale, de Buenos Aires à Vienne, d'Alexandrie à Londres. Vedette incontestée du Casino de Paris et du théâtre des Champs-Elysées, Joséphine Baker fut la première artiste française noire dans les années 30 à toucher le cœur des Français par ses chansons populaires, sa beauté et sa voix angélique, et exporta avec elle le jazz et les musiques noires en France.

Mais hors norme, exotique, originale, ce sont aussi les mots utilisés pour mépriser cette artiste affublée, sur scène, de costumes censés rappeler "l'animalité" qu'on a longtemps vu chez cette danseuse noire. Accumulant les succès et les revers, elle émerveille, exaspère, désarme par sa déconcertante sincérité. Elle distribue sa fortune sans compter, abandonne ses cachets au profit d'œuvres de charité, ne rêve que de fraternité et d'amour entre les peuples. Totalement mobilisée contre le racisme, elle invente avant l'heure les restaurants du cœur, et se mobilise pour la Croix-Rouge. Lorsque la France est attaquée en 1940 par Adolf Hitler, la Star quitte les paillettes pour entrer dans la résistance. Elle s'engage dans les services de renseignements des Forces Françaises Libres. Dès 1939, elle entre dans le contre-espionnage et devient, plus tard, au péril de sa vie, l'agent de propagande du général de Gaulle. Elle donne de nombreux concerts pour récolter des fonds au profit de l'armée française et aide les services de renseignements français à obtenir des informations précieuses sur les intentions de Mussolini et sur les projets secrets des Allemands. Pendant cinq ans, elle lutte contre les nazis, elle cachait des plans et des documents secrets dans ses partitions, et organisait ses concerts en fonction de ses missions.

Après la guerre et son engagement dans le camp de la résistance française, Joséphine retourne aux États-Unis en 1947 et 1951, elle pensait que la gloire acquise en Europe la protégerait du racisme. Pas du tout. On la refuse dans les hôtels. Elle est humiliée par la critique. Mais elle est aussi vivement critiquée par la communauté noire américaine, qui lui reproche de ne rien faire pour les droits civiques, de n'être qu'une star superficielle et égocentrique. Pourtant elle se voue à la lutte contre la ségrégation raciale dès 1951, à l'occasion d'une tournée en Floride, elle exige l'ouverture des salles de concert au public noir, et dénonce le racisme ambiant au point de s'attirer les représailles du FBI, enfin, elle marche à Washington avec Martin Luther King pour les droits civiques en 1963, où elle est la seule femme à prendre la parole devant cette foule immense. Et pour donner l'exemple, au cours des années 1950, dans son château des Milandes, elle adopte douze orphelins d'origines différentes, la tribu arc-en-ciel.

Ni les humiliations, ni les calomnies, ni les deuils, ni les soucis de santé et de cœur, ni les graves déboires financiers n'auront raison de son indestructible énergie, elle chantera l'amour et la liberté jusqu'à son dernier souffle en 1975, faisant encore la Une des journaux tandis qu'elle se produisait toujours sur scène, au dernier soir de sa vie.