La Saint-Éloi, la fête d'un saint patron aux traditions bien ancrée...

Aujourd'hui, nous fêtons la Saint-Éloi. Le personnage a vécu au VIIe siècle qui est un moment crucial de l'histoire de la Gaule : les peuples installés là depuis cent ans se stabilisent, leurs rapports avec les Gallo-romains s'assouplissent, la vie économique, anémiée, s'accommode vaille que vaille du repli sur eux-mêmes de l'Occident et des petites communautés qui le composent. Cruel encore, débauché, massivement inculte, vulnérable aux épidémies et aux catastrophes, ce monde sent pourtant un sang neuf le parcourir. C'est en effet le temps où l'Église "passe aux barbares" et où, devant la défaillance de l'État (enjeu des luttes de princes qu'animent toutes les passions sauf celle de la chose publique), les évêques s'emploient à structurer et à moraliser la société, favorisant le métissage ethnique et culturel.

Éloi intègre à Limoges l'atelier d'Abbon qui excelle dans cet art qui était implanté à côté d'une église, où il assiste aux célébrations et déguste les écritures, où il devient orfèvre, un métier des plus recherchés : l'or est devenu si rare qu'il fait de ses détenteurs et de ses utilisateurs les vrais puissants; Éloi quitte ensuite le Limousin et s'installe à Paris, et ses compétences professionnelles lui permettent de rejoindre l'orfèvre Bobbon qui travaille pour le roi Clotaire II, où se construit sa réputation avec la fabrication d'un trône d'or orné de pierres précieuses pour ce dernier, de plus il est honnête puisque quand le roi lui donne quantité de métal précieux nécessaire à la réalisation du siège, pour éviter la fraude sur la quantité d'or, il en fabrique deux, ce qui est plus recherché encore, et amènera les rois Clotaire II qui le fera son contrôleur des mines et métaux, son maître des monnaies, et enfin son Grand argentier, et son fils Dagobert son trésorier, à lui confier leurs Finances, qui lui fait tellement confiance qu'il lui donne les missions les plus périlleuses. Sa sagesse est telle qu'il conseille et reprend même les rois. Eloi est lettré, il sait les voies de la sainteté, et il connaît aussi la loi : l'ancienne héritée de Rome et la nouvelle les multiples Codes des peuples barbares : c'est un remarquable administrateur. Eloi est surtout un Gallo-romain du Limousin, né tout près de cette Aquitaine demeurée très "romaine", dans la commune de Chaptelat vers 588, qui sera un peu l'"institutrice" des autres provinces, d'Eucher, et de Terrigie, convertis au christianisme et possédant quelques biens près de Limoges.

Éloi enfin est évêque : élu évêque de Noyon en 641, il évangélise (lui-même ou par missionnaires interposés) les païens des régions encore peu christianisées, le Nord-Est en particulier, qu'il parsème de monastères comme celui de Solignac, où il crée avec la première abbesse Aure de Paris, le couvent Saint-Éloi, on lui attribue la création de l'abbaye du Mont-Saint-Eloi à Arras, et de l'église de Dunkerque. De retour en France il est rappelé pour présider le conseil royal sous Clovis II et devient le conseiller de la reine Bathilde, veuve du roi Clovis II, dans les années 650. Lui et aussi son inséparable Dadon (plus connu sous le nom de saint Ouen) peuvent à bon droit compter parmi les architectes de l'édifice que Charlemagne bâtira. Mais sa plus belle prouesse est d'avoir porté l'art de l'orfèvrerie à un degré de perfection inégalé depuis. Ses ouvrages les plus remarquables étaient les bas-reliefs du tombeau de saint Germain. Il a aussi confectionné un grand nombre de châsses destinées à renfermer des saintes reliques. Mais tout a disparu à la Révolution. Il est resté le patron d'une multitude de corporations, son culte a longtemps rivalisé avec celui des plus grands saints, son souvenir se survit dans les chansons et la légende.

À Hellemmes dans le Nord, la Saint-Eloi était l'occasion d'une grande libération. Forgeron, tourneurs, fraiseurs, mécaniciens, ajusteurs, électriciens, fondeurs, modeleurs et pontonniers... tous les travailleurs du fer, s'offraient une journée de liesse. Dans la grande nuit d'automne, Saint Eloi vivait encore et pour toujours. Les soirs de Saint-Éloi, les ouvriers s'égayaient à coup de boissons, et on devait raccompagner les plus éméchés qu'on repérait grâce à une pancarte accroché à leur coup avec leurs nom et adresse. Mais des farceurs, profitaient de la confusion générale de cette fin de fête pour intervertir quelques pancartes et quelques heures plus tard, les épouses retrouvaient profondément endormis au pied de chez elles, un voisin ou un inconnu. Cependant dans la Terre de métallurgie, qu'est le Nord – Pas-de-Calais, cette tradition a beaucoup changé, et se résume à des tablées de 200 personnes, des chants et quelques bouteilles. Et tend, peut-être, à disparaître. Mais les traditions restent, comme à Wavrin, où les nombreux chevaux ne défilent plus dans les rues de la ville, mais la cavalcade étant remplacée par un concours du tracteur décoré.

Et il y a enfin la Saint-Éloi expo, à Grande-Synthe, ce salon des métiers d'art accueillera cette année 54 exposants au Palais du littoral. Ils viennent de la région et au-delà avec des nouveaux venus mais aussi des valeurs sûres. Plaisirs gustatifs et produits fait maison, sans oublier les démonstrations d'artisans comme des coiffeurs et des pâtissiers, qui pourront, pourquoi pas, susciter des vocations parmi les jeunes visiteurs.