Saint Nicolas, un évêque reconnu, au culte entre Orient et Occident, devenu un donneur de cadeaux

Aujourd'hui comme nous fêtons la Saint-Nicolas, et nous allons voir l'histoire de cet évêque chrétien du IVe siècle nommé Nicolas, un homme connu pour sa générosité et son souci des pauvres.

 

Saint Nicolas était un homme né en 270 à Patara, de parents chrétiens qui se sont enrichis dans le commerce maritime et pieux, qui a leur mort devint très riche et s'employa à l'utiliser pour aider les plus pauvres, c'est de cela que vint la légende d'un homme qui pour éponger ses dettes voulait prostituer ses filles, et Nicolas apprenant cela l'en empêcha en épongeant ses dettes tout en voulant être discret jusqu'à ce qu'il découvre le poteau rose, sans doute marié, il devint évêque de Myre, une petite ville romaine de la Turquie actuelle, où il fut choisit par  les ecclésiastiques et le peuple pour succéder à l'évêque à cause de sa réputation et sa fortune, où sa charité permit à la ville de ne pas subir une famine entre 311 et 312 grâce aux navire céréaliers qu'il put acheter avec sa fortune, un épisode qui inspira le fait qu'il fut patron des marins, et il amena la destruction du Temple d'Artémis. Nicolas n'était ni gros ni joyeux, mais s'est bâti une réputation de défenseur rebelle et passionné de la doctrine de l'Église, mais on le donne comme emprisonné par Dioclétien durant la «Grande persécution» en 303, qui n'a pourtant commencé en Orient qu'à partir de 305 et libéré par Constantin, ou bien par Licinius en 310, mais cette persécution de l'évêque semble hypothétique. Nicolas ne semble pas avoir participé au concile de Nicée en 325, car on ne trouve pas son nom sur la liste des évêques présents, une raison donné par l'hagiographie même si elle est légendaire, est qu'il aurait giflé Arius, ce qui poussa Constantin à le jeter en prison, mais il a incité Théognis, l'évêque arien de Nicée, à signer l'accord, vu que son nom est présent dans la liste des signataires. Et le fait qu'il poussa Constantin à sauver trois officiers condamnés semble authentique, sans doute parce qu'ils avaient soutenu Licinius, mais aussi à réduire les impôts de la ville, même si cette réduction ne vint qu'un siècle plus tard et qu'on lui attribua.

 

La renommée de Nicolas a duré longtemps après sa mort (le 6 décembre, en 343, 344 ou 345 ou, peut-être, 353 : personne ne le sait avec certitude) car il a été associé à de nombreux miracles et est toujours adoré aujourd'hui, quelle que soit son association avec le Père Noël. Nicolas est devenu célèbre parmi les saints parce qu'il était le patron de nombreux groupes, des marins aux nations entières. Son culte passa à Rome, puisque le pape Nicolas Ier (mort en 867) ajoute à Sainte-Marie-in-Cosmedin, un oratoire en l'honneur de son saint patron et avec la grecque Théophano, femme d'Otton II, empereur du Saint Empire (973-983). Depuis l'Allemagne, sa légende se répand ensuite dans les pays limitrophes : en Belgique, au Pays-Bas, dans le Nord et l'Est de la France, en Suisse et jusqu'en Bohême, Slovaquie et Hongrie, et en 1020, le comte d'Anjou, Foulque Nerra, grand pèlerin de Palestine, à la suite d'un vœu qu'il a fait dans une tempête, fonde l'abbaye Saint-Nicolas d'Angers dont l'église est consacrée par le pape Urbain II le 10 février 1096, et à Paris, la première chapelle du Palais (île de la Cité), fondée par Robert le Pieux (996-1031) en 1030, est dédiée à saint Nicolas, puis ses restes furent volés en 1087 et transférés à Bari, des fragments d'os furent donnés en Normandie vers 1092, le duc de Pouilles en donna certains au comte de Flandres en 1096 qui les plaça dans l'abbaye de Watten, certains se retrouvèrent à Venise vers 1100, et vers 1101, à Port, près de Nancy, où une basilique lui fut dédié au XVe siècle. Mais vers l'an 1200, il devint connu comme le patron des enfants et le porteur de cadeaux magiques pour deux grandes histoires de sa vie, et lorsque certaines religieuses ont commencé à mettre des friandises aux enfants, la veille de la Saint-Nicolas, et à dire aux enfants que les friandises venaient du saint. Même si en tant que saint patron des enfants et des étudiants, il devient associé à Noël, d'abord par la coutume de l'enfant évêque, un jeune choriste choisit comme un faux évêque avec certains privilèges (comme exiger des cadeaux pour lui-même et ses disciples), qui commence dans les années 900 en Allemagne entre le 6 décembre et le 28 décembre. De 1200 à 1500, Saint Nicolas fut le porteur incontesté de cadeaux et la vedette des célébrations qui se déroulèrent le 6 décembre. Mais après la Réforme protestante, des saints comme Nicolas sont tombés en disgrâce dans une grande partie de l'Europe du Nord, et dans de nombreux cas, la tâche incombait à l'Enfant Jésus et la date avait été modifiée du 6 décembre au 25 décembre, puis Saint Nicolas fut substitué par le Père Noël au XXe siècle, une version laïcisé de celui-ci qui vit le jour aux Pays-Bas, avant d'être reprise par les États-Unis le jour de Noël.

 

L'évêque avait la réputation d'avoir accompli de nombreux miracles. Et la fête s'aggloméra des traditions venues de la légende, car il aurait ressuscité 3 enfants assassinés et mis au saloir par un boucher... La légende raconte aussi comment il a aidé trois sœurs très pauvres en faisant apparaitre de l'or dans les chaussettes qu'elles avaient mis à sécher pendant la nuit, c'est pourquoi on accroche encore des chaussettes près de la cheminée. Il vient encore dans le Nord le 6 décembre, distribuer des friandises, même si cette fête traditionnelle n'a plus l'importance qu'elle avait, et des villes et villages font perdurer la tradition. Dans la Flandre française, le Hainaut français, le Boulonnais, l'Artois, ... Saint Nicolas défilait bien souvent dans les rues le 6 décembre, accompagné de son âne et parfois de géants. Dans le nord, on découvrait découverte dans la nuit du 5 ou 6 novembre, des oranges, des coquilles, du chocolat, voire des enveloppes des parrains et marraines : “C'est ta Saint-Nicolas, comme tu as été sage il m'a donné ça pour toi!” !  Notons qu'il est courant que les enfants soient mobilisés (surtout dans l'Est) pour fabriquer des mitres en cartons et pour préparer du fourrage et des carottes pour nourrir l'âne de Saint Nicolas. On envoie aussi toujours des cartes aux enfants le jour de la Saint Nicolas. Il se substituait même autrefois largement au Père Noël. Mais heureusement, dans le Nord le tradition ne semble pas s'effacer puisque l'écomusée de Fourmies, a accueilli une exposition sur le verre, «L'Envers du verre», un week-end spécial autour de la Saint-Nicolas était prévu, les samedi 4 et dimanche 5 décembre, à Hellemmes le vendredi 3 décembre on devait venir dans le parc François Mitterrand (mairie) pour fêter la Saint-Nicolas, avec feu d'artifice et distribution de bonbons, des animations à 17 h 30, avec la présence du maire et des mascottes, et à 18 h, depuis le toit, Saint-Nicolas apparaîtra pour entamer sa descente du bâtiment, puis, il distribuera des friandises et des tickets de manège, le tout finissant avec un feu d'artifice, et à Tourcoing ce sont Les Amis de Tourcoing et du Carillon et les commerçants de «J'achète à Tourcoing» qui ont donné rendez-vous le samedi 4 décembre pour fêter la Saint-Nicolas, ce dernier était présent, aux côtés du Père Fouettard, pour une déambulation de 15 h à 18 h dans le centre-ville, où des bonbons et cadeaux seront distribués.

 

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m'ont beaucoup aidé : Gerry Bowler, Santa Claus: A Biography, McClelland & Stewart, 2007, https://www.nationalgeographic.es/historia/2017/11/de-san-nicolas-santa-claus-la-sorprendente-historia-de-papa-noel, et https://www.stnicholascenter.org/who-is-st-nicholas/origin-of-santa/bowler, Laurent Poret, Histoire du Père Noël, Auto-Édition, 2019, André Vauchez, et Jean-Robert Armogathe (dir.), Dictionnaire des saints et grands témoins du christianisme, CNRS Éditions, 2019, https://actu.fr/loisirs-culture/saint-nicolas-pourquoi-cette-fete-est-importante-lorraine-dans-lest-la-france_20094861.html, https://actu.fr/loisirs-culture/voici-les-defiles-et-spectacles-dans-le-nord-pas-de-calais-pour-la-saint-nicolas_46846556.html, https://compilhistoire.pagesperso-orange.fr/saintNicolas.html, http://www.ca-drache.fr/che-par-ichi/saint-nicolas-pays-chtis/, https://france3-regions.francetvinfo.fr/hauts-de-france/videos-c-etait-comment-saint-nicolas-nord-pas-calais-1759177.html, https://www.francebleu.fr/infos/culture-loisirs/les-traditions-de-noel-dans-le-nord-pas-de-calais-picardie-champagne-ardenne-1450092747, https://nord-decouverte.fr/coquille-de-noel-tradition-des-petits-hommes-a-manger/, https://nord-escapade.com/fete-legende-saint-nicolas/, https://www.stnicholascenter.org/who-is-st-nicholas/bishop-of-myra, et https://www.stnicholascenter.org/who-is-st-nicholas/real-person.

 

Et pour vous mes amis, comme vous avez placé vos souliers devant la cheminée avant d'aller vous coucher, et déposé à côté de vos chaussures, une carotte, et des sucres pour l'âne de saint Nicolas et un verre de vin pour réchauffer le grand saint, ce dernier vous offre ces splendides cadeaux :

 

Pour lucinda-et-lestat-vampir, loups-06, et le-royaume-de-marie j'offre cette très belle image de l'ouvrage The Baker's Dozen: A Saint Nicholas Tale, with Bonus Cookie Recipe and Pattern for St. Nicholas Christmas Cookies (Special Edition) du 3 septembre 2018, écrit par Aaron Sheppard et illustré par Wendy Edelson (comme nous pouvons le voir ici), dans lequel nous voyons Van Amsterdam le boulanger était bien connu pour son honnêteté ainsi que pour ses bons biscuits de Saint-Nicolas. Il donnait toujours à ses clients exactement ce pour quoi ils payaient - ni plus ni moins. Alors, il n'allait pas céder lorsqu'une mystérieuse vieille femme vient le voir le jour de la Saint-Nicolas et lui dit qu'une douzaine vaut treize ! La malédiction de la femme met fin aux affaires du boulanger, et il pense qu'il faudrait Saint-Nicolas pour l'aider. Mais s'il reçoit cette aide, sera-ce exactement ce qu'il imaginait ? On va donc découvrir dans cette légende inspirante du New York colonial néerlandais la naissance d'une coutume américaine honorée. J'espère que ça vous plaira :

 

 

... Ensuite pour les-amis-des-nours, les-anges-noir-666, et les-babies-anges-noirs, j'offre cette magnifique image intitulée Happy Saint Nicolas Day faite par Guliano Ferri pour le livre The Legend of St. Nicolas d'Anselm Grün publié en 2014 dans une version remaniée en 2016, dans lequel beaucoup d'histoires sont racontées sur Saint Nicolas, des histoires sur sa générosité et ses miracles, des histoires sur le souci qu'il a manifesté pour les pauvres. Ce livre chaleureux et invitant raconte plusieurs de ces histoires, à la fois familières et moins connues. Il raconte comment il a mis fin à une famine en multipliant les céréales d'un navire marchand et comment il a marché sur l'eau pour sauver les marins d'une terrible tempête. Et, bien sûr, cela raconte comment Nicolas a donné sa générosité d'héritage qui deviendrait finalement la légende du Père Noël. Le texte simple et gracieux d'Anselm Grün et les belles peintures de Giuliano Ferri se combinent pour fournir le moyen idéal pour présenter aux jeunes lecteurs la riche vie de ce saint. J'espère que ça vous plaira :

 

 

Et pour freyr1978 et jema-lou j'offre cette image provenant de le couverture de The Story of Saint Nicholas: A Story of Humble Generosity (Brother Francis) publié le 1er juin 2018, dans lequel nous voyons l'histoire de Saint Nicolas qui est celle d'une humble générosité. Il illustre magnifiquement l'histoire de Saint Nicolas, un humble évêque qui a toujours montré son amour du prochain en donnant. Ce livre fait partie de la collection Brother Francis Books, Coloring Books et DVD conçue pour les jeunes catholiques de 10 ans et moins. J'espère que ça vous plaira :

 

 

Enfin, pour tous mes amis virtuels, j'offre cette très belle image de la couverture du livre Saint-Nicolas des éditions Quelle Histoire publié le 3 novembre 2021, écrit par Marine Breuil-Salles, et Mona Dolets, et illustré par Bruno Wennagel, Mathieu Ferret, et Robin Pécontal, dans lequel nous découvrons l'histoire singulière de ce saint bien connu des enfants de l'est et du nord de la France par une haute mitre sur la tête, sa crosse à la main, sa chape sur le dos et sa longue barbe blanche. J'espère que ça vous plaira :

 

 

Merci et bonne Saint-Nicolas !