Sidney Poitier, le comédien qui avait permis à de nombreux acteurs ...

Nous allons rendre hommage aujourd'hui l'acteur Sidney Poitier est mort ce 7 janvier 2022 à l'âge de 94 ans. Il aura traversé l'existence avec grâce et contribué à faire tomber les barrières raciales au tournant des années 1960. Premier Noir récompensé d'un Oscar en 1964, il a connu une trajectoire unique dans le septième art, mais aussi au-delà.

Né, en Floride, en février 1927, d'origine haïtienne, alors que ses parents, Reggie et Evelyn, tous deux Bahaméens, sont venus passer quelques jours à Miami, sa mère accouche prématurément dans la métropole floridienne faisant du même coup du petit Sidney un sujet britannique par le sang (les Bahamas ne deviendront indépendantes qu'en 1973) mais aussi un citoyen américain par le droit du sol, mais Sidney Poitier grandit sur l'île Cat aux Bahamas, après qu'en 1937 la Floride décrète un embargo sur les tomates des Bahamas, une situation qui oblige le jeune Sidney et ses parents à s'installer à Nassau, la capitale, située sur une autre île de l'archipel. La famille Poitier y vit essentiellement de la culture des tomates. Il commence à travailler dès l'âge de 12 ans sur un chantier à Nassau. Pour échapper aux lois racistes de Floride, il décide de partir à l'âge de 15 ans aux États-Unis quand il part rejoindre son frère aîné, Cyril, à Miami. Au début des années 1940, a fortiori dans les États du sud, la ségrégation est partout et les Noirs vivent des brimades au quotidien, voire bien pire. «À Miami, au début des années 1940, ils auraient tout aussi bien pu m'abattre sans aucune conséquence pour eux et ils ont d'ailleurs menacé de le faire». «Cette peur-là, concluait-il, n'a pas éteint la rage en moi mais si je ne m'étais pas retenu, j'aurais tout aussi bien pu devenir un gamin noir trouvé mort d'une balle sans qu'il y ait beaucoup d'enquête pour retrouver les coupables». C'est ce refus d'être un jour entraîné dans une sale histoire qui finit par décider le jeune Sidney de migrer à New York, ville dure également mais qui offre plus d'opportunités. Loin de lui pourtant, à ce moment-là, l'idée d'y aller faire carrière dans le spectacle. Il a 16 ans et se contente d'un petit boulot de plongeur dans un restaurant qui lui permet à peine de survivre. C'est là qu'un serveur juif plus âgé va lui faire le cadeau qui va changer sa vie : soir après soir, après la fermeture, ce mentor providentiel va lui apprendre à lire. Et pour apprendre le métier d'acteur, il suit des cours de comédie à l'American Negro Theater, en échange de ses services de machiniste, avant de commencer sa carrière sur les planches de Broadway en 1946 et après un premier refus car son élocution laisse encore à désirer, l'aspirant comédien est accepté six mois plus tard et commence à apprendre les rudiments du jeu d'acteur. Dès lors, tout va s'enchaîner.

Il décroche son premier rôle au cinéma dans La Porte s'ouvre (1950) de Joseph L. Mankiewicz, film abordant le sujet du racisme, où il tient le rôle d'un médecin noir confronté à un raciste interprété par Richard Widmark. Très vite Sidney Poitier va devenir, avec l'aide de son agent Marty Baum, le premier choix des grands metteurs en scène pour les rôles de «l'homme noir ordinaire victime des préjugés». Il enchaîne ainsi Pleure, Ô Pays bien-aimé (1952) qui traite de la ségrégation raciale. Ensuite, il rencontre le succès au cinéma : d'abord dans Graine de Violence (1955), qui se déroule dans un lycée d'enseignement professionnel d'un quartier pauvre de New York, dans Le Carnaval des Dieux (1957) dont l'action se déroule au Kenya, et L'Esclave Libre (1957) l'un des derniers grands rôles de Clark Gable, puis dans le thriller La Chaîne (1958), pour lequel il est pressenti pour l'Oscar du meilleur acteur, film à haute teneur symbolique évidemment dans lequel deux prisonniers – un Blanc, un Noir – qui, au départ, se détestent (Sidney Poitier et Tony Curtis) s'évadent de leur fourgon cellulaire à la faveur d'un accident et se lancent dans une cavale reliés par une chaîne dont ils n'arrivent pas à se défaire. Conscient de sa responsabilité, c'est après avoir beaucoup hésité qu'il accepte de tenir le rôle de Porgy dans la mise à l'écran de l'opéra de George Gershwin Porgy and Bess (1959) au motif que «mal interprété, le film pouvait tourner à la catastrophe dans la représentation des Noirs». Au contraire ce sera un triomphe que savourent à ses côtés Dorothy Dandridge et Sammy Davis Jr., Sidney Poitier devient alors un pionnier, le premier acteur noir à se voir confier des rôles «sérieux», incarnant respectabilité et responsabilité, des rôles où la question raciale est d'abord sous-jacente, puis devient centrale dans cette époque troublée. Avant lui, Hollywood cantonnait les acteurs noirs aux rôles de majordomes ou d'idiots du village. Durant cette période, il est marié 15 ans (1950-1965) à la danseuse Juanita Hardy avec qui il a eu quatre filles (Beverly, Pamela, Sherri et Gina). Cependant, l'actrice Diahann Carroll a révélé qu'elle a eu une relation extraconjugale avec Sidney Poitier, pendant 9 ans, dans les années 1950-1960. Elle révèle que Poitier était assez possessif, qu'il lui a demandé de divorcer de son mari et qu'il ferait de même avec sa femme. Cependant, lorsqu'elle a divorcé, lui n'a pas tenu sa promesse. Par la suite, quand il a enfin divorcé de sa femme, il voulait vivre dans un appartement avec Carroll mais sans sa fille, proposition qu'elle a refusée. En 1961, il reçoit le prix Gary Cooper au Festival de Cannes pour son rôle dans Une raison au soleil mais c'est en 1963 qu'il réalise l'impensable : il remporte l'Oscar du meilleur acteur pour son interprétation du personnage d'Homer Smith dans Le lys des champs, un nomade qui aide des nonnes à construire une chapelle. Il est le premier acteur noir à recevoir une telle distinction. Dans le film "Aux postes de combat" en 1965, il connaît pour la première fois un rôle où la race de son personnage n'est pas un problème.

Dans ses différents rôles, Sidney Poitier a toujours cherché à exprimer son engagement politique à travers la lutte pour les Droits civiques, combat auquel il va prendre part comme lorsqu'il participe à la Marche sur Washington pour l'emploi et la liberté du 28 août 1963, qui prend en effet de l'ampleur. Il joue dans plusieurs films qui dénoncent le racisme et l'exclusion des minorités, où il est ingénieur, et professeur qui accepte d'enseigner dans un lycée en pleine période d'émancipation de la jeunesse du swinging London de la deuxième moitié des 1960's (“Les Anges aux poings serrés” – 1967), ou encore Virgil Tibbs l'officier de police imperturbable soupçonné de meurtre dans une ville du Sud raciste (“Dans la chaleur de la nuit” - 1967), rôle emblématique qu'il reprendra dans deux autres films Appelez-moi Monsieur Tibbs (1970) et L'Organisation (1971), et plus encore avec Devine qui vient dîner ? (1967), un film courageux pour l'époque qui le voit en homme mûr qui vient demander en mariage une jeune femme blanche de 23 ans à ses parents, interprétés par Spencer Tracy et Katharine Hepburn. Au début du tournage, les mariage interraciaux sont encore interdits dans 17 États américains, interdiction levée cette même année 1967 par l'arrêt de la Cour suprême Loving vs Virginia. “Le voyage a été long pour en arriver là”, lançait-il très ému, en recevant la statuette dorée en 1964. “L'industrie cinématographique n'était pas encore prête à élever plus d'une personnalité issue des minorités au rang de vedette”, décryptait-il dans son autobiographie “This Life”. “À l'époque (...) j'endossais les espoirs de tout un peuple. Je n'avais aucun contrôle sur les contenus des films (...) mais je pouvais refuser un rôle, ce que je fis de nombreuses fois”. En 1967, il reçoit un Golden Apple Award en tant que star masculine de l'année. Au Festival international du film de Saint-Sebastien de 1968, il gagne le prix du meilleur acteur pour "For love of Ivy".

Et pourtant le public afro-américain commence à l'égratigner dans les années 60, jugeant ses rôles trop clichés, souvent les mêmes qui reprochaient à Martin Luther King de n'être pas assez radical par rapport à Malcolm X, alors qu'il s'était également illustré par son soutien au mouvement des droits civiques dans les années 1960, avant de devenir l'un des premiers producteurs et réalisateurs noirs à travailler à Hollywood, mais sans succès notable, au tournant des années 1970, au moment où Sidney Poitier s'associe à Barbara Streisand, Steve McQueen, Paul Newman et Dustin Hoffman pour créer First Artists Production Company afin d'avoir les coudées plus franches avec les studios. Il se lance dans la mise en scène dans laquelle il prendra beaucoup de plaisir, notamment celui de tourner à deux reprises avec son ami de toujours Harry Belafonte dans Buck Et son Complice (1972), un western, et Uptown Saturday Night (1974), une comédie. En 1975, il joue dans Le Vent de la violence de Ralph Nelson, un militant noir parcourt les routes, traînant à sa suite un compagnon de race blanche quelque peu équivoque. Sidney Poitier épouse en 1976 l'actrice canadienne Joanna Shimkus qui lui donna deux autres filles (Anika et Sydney Tamiia), et il réalisera une dizaine de films au total, dont La folie aux trousses (1982) ou encore Ghost Dad (1990), sans abandonner sa carrière d'acteur puisqu'on le retrouve dans Randonnée pour un tueur (Roger Spottiswoode, 1988), et Le Chacal (Michael Caton-Jones, 1997). On est en pleine période de Blaxploitation, films de genre destinés au départ au seul public noir mais vénérés par des esthètes, au premier rang desquels Quentin Tarantino. Dans la même veine, il tourne également avec le très populaire Bill Cosby Let's Do It Again (1975) et A Piece of the Action (1977), puis Stir Crazy (1980) avec les comiques Gene Wilder et Richard Pryor, troisième plus gros succès au box-office américain en 1981. Il sera moins heureux avec les trois films suivants et se consacrera alors à l'écriture, lui l'ancien analphabète. Il va signer This Life (1980), The Measure of A Man (2000), deux autobiographies mais aussi Lettres A Mon Arrière-petite-fille (2008) ainsi que Montaro Caine, son premier roman, à l'âge de 86 ans (2013).

Ces dernières années, Sidney Poitier s'est principalement consacré à la lutte pour les droits de l'homme et contre les inégalités raciales. En 2000, il confiait à Oprah Winfrey être resté fidèle aux principes de son père. Malgré sa grande pauvreté, il était “resté digne, même si, dans toute sa vie, il n'a jamais gagné autant d'argent que ce que j'ai pu dépenser en une semaine”. En 2002, il avait reçu un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière et pour “ses performances extraordinaires, sa dignité, son style et son intelligence”. “J'accepte cette récompense au nom de tous les acteurs et actrices afro-américains qui m'ont précédé (...) et sur les épaules desquels j'ai pu m'appuyer pour envisager mon avenir”, répondait l'acteur remerciant “les choix visionnaires d'une poignée de producteurs, réalisateurs et directeurs de studios”. Ce même soir, Denzel Washington devenait le second Afro-Américain à recevoir l'Oscar du meilleur acteur : “Je n'arriverai jamais à votre hauteur et j'inscrirai toujours mes pas dans les vôtres”, avait-il alors déclaré. Parallèlement, il a siégé entre 1995 et 2003 au conseil d'administration de la Walt Disney Company tout en exerçant le métier de diplomate comme ambassadeur non-résident des Bahamas au Japon de 1997 à 2007 et auprès de l'Unesco de 2002 à 2007, couronnement d'une existence exceptionnelle qui l'aura vu également être fait Commandant de l'Ordre de l'Empire britannique en 1974, et en 2009, il a d'ailleurs reçu des mains du président Barack Obama, la plus haute distinction civile américaine : la médaille de la liberté.

Hollywood a perdu la première star noire de son histoire. Sidney Poitier est mort à 94 ans, a annoncé vendredi 7 janvier 2022 le vice-Premier ministre des Bahamas, pays où l'acteur de légende a grandi. "Nous avons perdu une icône, un héros, un mentor, un combattant, et un trésor national", écrit le vice-Premier ministre Chester Cooper sur sa page Facebook à propos de l'acteur de La Chaîne ou encore de Dans la chaleur de la nuit, sans mentionner la cause de son décès. Lee vendredi 7 janvier, il a reçu des hommages unanimes, du gouvernement des Bahamas d'où il était originaire, à Barack Obama et aux personnalités afro-américaines du divertissement.

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m'ont beaucoup aidé : https://www.francetvinfo.fr/culture/cinema/cinema-sidney-poitier-premier-comedien-noir-a-avoir-remporte-l-oscar-du-meilleur-acteur-est-mort-a-l-age-de-94-ans_4908201.html, https://www.huffingtonpost.fr/entry/mort-de-sidney-poitier-premier-acteur-noir-a-avoir-recu-loscar-du-meilleur-acteur_fr_61d85b48e4b061afe3b1e952, https://www.huffingtonpost.fr/entry/les-hommages-a-sidney-poitier-pleuvent-apres-sa-mort_fr_61d8de29e4b04b42ab7ffa98, https://www.larousse.fr/encyclopedie/personnage/Sidney_Poitier/138571, https://www.linternaute.com/cinema/biographie/1773752-sidney-poitier-l-acteur-oscarise-est-decede-a-l-age-de-94ans-ses-plus-grands-chefs-d-oeuvre/, et https://www.rfi.fr/fr/culture/20220107-sidney-poitier-premier-afro-am%C3%A9ricain-oscaris%C3%A9-est-mort.

Merci !