Ghost Rider, ou comment traiter un personnage de la plus mauvaise m...

À l'instar de Spider-Man, Sony détenait les droits de Ghost Rider depuis que Marvel avait autorisé les adaptations d'une grande partie de leurs propriétés les plus populaires dans les années 1990 afin d'éviter la faillite. Par conséquent, Sony a produit les deux films Ghost Rider avec Nicolas Cage avec peu ou pas d'intervention de Marvel Studios.

En 2007, Mark Steven Johnson (Daredevil) met en scène Ghost Rider avec Nicolas Cage dans le rôle-titre qui a fait face à la concurrence de Johnny Depp et Eric Bana pour celui-ci. Stephen Norrington a été le premier choix pour réaliser le film. Ce dernier est un grand fan de comics, et adore tourner dans les productions super-héroïques (Kick-Ass, Spider-Man : New Generation, etc...). Ainsi, avec Ghost Rider, c'était un rêve de gosse qui se réalisait pour lui : «J'ai toujours adoré le personnage du Rider. Je porte même un tatouage représentant son crâne enflammé sur le bras. C'est un être surprenant, très différent des super-héros habituels. Enfant, j'étais très impressionné par les monstres de l'univers Marvel Comics, en particulier par Hulk et le Rider, car je ne comprenais pas comment des créatures aussi terrifiantes pouvaient aussi faire le bien. J'ai lu pour la première fois les bandes dessinées de Ghost Rider à l'âge de sept ans. J'aimais beaucoup la manière dont il était dessiné. Il y a derrière l'image du crâne en feu une certaine idée d'honnêteté. Le Rider ne porte pas de masque : il ne peut cacher sa véritable nature.» Il faut dire que le Ghost Rider est bien différent de ses homologues super-héroïques. Il se distingue de Superman ou Spider-Man parce qu'il refuse d'accepter sa nature profonde à travers son personnage, le motocycliste Johnny Blaze qui vend son âme au diable pour sauver la vie de son père et se sépare malheureusement de la pure Roxanne Simpson (Eva Mendes qui a intentionnellement pris du poids pour son rôle de Roxanne Simpson, parce qu'elle partage très peu de ressemblance avec la version bande dessinée de son personnage, et elle a déclaré que le moins qu'elle puisse faire pour les fans était d'être aussi voluptueuse que la version bande dessinée), l'amour de sa vie, il se transforme en Ghost Rider, le propre chasseur de primes du diable, et est envoyé pour traquer les pécheurs. Le personnage s'efforce d'échapper aux forces du mal, tout en rencontrant à nouveau Roxanne, aujourd'hui reporter à la télévision, et plus spécifiquement à Méphistophélès (incarné par Peter Fonda dans le film, célèbre pour sa prestation dans Easy Rider) qui a besoin de lui pour vaincre son fils Blackheart, dont le complot visant à prendre le contrôle de son royaume qui amènera l'enfer sur Terre à moins que Ghost Rider ne puisse l'arrêter avant qu'il ne soit trop tard. Le film déçoit énormément les fans.

Il faut dire que le film était une aventure PG-13 à gros budget basée sur un personnage qui se transforme en démon avec un crâne enflammé, ce qui signifie qu'une cote R aurait probablement été mieux adaptée. Cage a reçu de bonnes critiques pour sa performance principale, mais l'histoire, le méchant boiteux et le terrible CGI ont conduit Ghost Rider à être carrément critiqué. Côté box-office, il rapporte tout de même plus de 228 millions de dollars de recettes. Cet échec expliqua Mark Steven Johnson dans une interview dans comicbook.com le 22 octobre 2021 vient du fait que le scénario ne permettait pas de comprendre «Un héros n'est aussi bon que son méchant. Et nous n'avons jamais vraiment compris le programme des méchants et des méchants», à cela s'joutait la difficulté de faire «le feu en CGI», d'où les effets numériques pas très bons. Il nous apprend aussi qu'il n'y avait pas d'autre choix pour le personnage principal que Nicolas Cage qui «a toujours été le choix pour Ghost Rider. Il a un tel amour pour ce personnage. Il n'a jamais été question de quelqu'un d'autre jouant Johnny Blaze». Il regrettait aussi que le scénario de Goyer qui était «un R très sombre, très dur» n'a pas été gardé. Nicolas Cage regretta la classification PG-13, c'est-à-dire déconseillés aux moins de 13 ans, sur le sol américain, lui qui aurait aimé pouvoir livrer une version plus adulte du personnage de Johnny Blaze. Lors d'une interview récemment accordée au site JoBlo, l'acteur a ainsi déclaré : "Vous savez, 'Ghost Rider' était un film qui aurait dû être classé R (interdit aux moins de 17 ans non accompagnés d'un adulte)." Et de préciser : "David Goyer avait un scénario brillant, que je voulais faire avec lui et pour une raison qui m'est inconnue, ils ne nous ont pas laissé faire le film." Et de rappeler : "Le Ghost Rider aurait dû être un super-héros effrayant avec une classification R et à l'époque ils n'ont pas réussi à le faire."

Face à l'échec critique du premier film, Sony a décidé d'engager Mark Neveldine et Brian Taylor pour diriger Ghost Rider : L'esprit de vengeance en 2012. Les deux cinéastes ont pour consigne de signer un film qui n'est pas réellement une suite directe, mais plus un opus indépendant. La seule connexion entre les deux volets est finalement Nicolas Cage. Ce dernier est entouré notamment d'Idris Elba et de Christophe Lambert. Pourtant, Ghost Rider : L'esprit de vengeance aurait pu être totalement différent. Effectivement, Todd Farmer et Patrick Lussier, les deux scénaristes originels de Ghost Rider 2, ont écrit un pitch de 23 pages qui aurait certainement conduit le film à avoir une classification R (interdit aux moins de 16 ans aux États-Unis). Malheureusement pour les fans du Ghost Rider, Marvel a mis son veto, et a préféré une classification PG-13. Farmer et Lussier se mirent au travail sur une histoire qui emmenait notre le célèbre squelette en Europe, à la recherche de sept crânes appartenant à ses prédécesseurs. C'est un document court, mais on peut quand même en tirer que ce Ghost Rider là aurait été bien plus nerveux que dans sa version du premier film. Mais Avi Arad, le patron de Marvel à l'époque, a refusé ce scénario, comme le racontait Todd Farmer à l'époque : «Dans les notes du pitch, j'avais écrit un truc du genre "Nous savons que les intérêts de plusieurs entités sont impliqués, mais nous pensons avoir trouvé une histoire qui satisfera tout le monde". Alors Avi m'a informé qu'il n'y avait qu'une entité qui comptait. Tout le monde a rigolé, mais moi j'avais du mal à avaler cette pilule...» Finalement, malgré le retour positif de Sony Pictures, Avi Arad et les studios Marvel ont descendu le script, qualifié de "trop violent". Todd Farmer a donc abandonné le projet, remplacé par Scott M. Gimple et Seth Hoffman : «J'ai détesté refuser ce boulot. Mais on m'aurait bombardé de TROP VIOLENT tous les jours de la semaine.» Dans le film, le Ghost Rider titulaire alias Johnny Blaze, qui doit cette fois empêcher le diable (Ciarán Hinds, remplaçant essentiellement Peter Fonda qui a voulu revenir, mais a abandonné après avoir lu le scénario) de localiser son fils, Danny (Fergus Riordan), sur Terre et de lui transmettre sa propre essence démoniaque. Là encore, l'œuvre est terriblement mal reçue. Même s'il était plus intéressant et contenait quelques scènes d'action amusantes, c'était toujours un film de bande dessinée médiocre. Côté box-office, le film rapporte plus de 132 millions de dollars de recettes.

Il faut dire que Mark Neveldine et Bryan Taylor ont mis toute leur dinguerie, leur imprudence et leur sens du cinéma, mais leur méconnaissance des comics a donné un très bon nanar, mais pas un bon film. Bis énervé dans L'Esprit de Vengeance, quitte à trancher peut-être un peu radicalement avec les goûts d'un grand public plus souvent amateur de blockbusters bien lisses que de grand n'importe quoi avec Nicolas Cage. Interrogé par Comic Book, Brian Taylor a expliqué que les Avengers, Iron Man et autres Thor étaient pour lui un mystère, et qu'il avait bien du mal à saisir ce qui excitait tant que ça les spectateurs. «Les films du studio Marvel, je n'y comprends rien du tout. Je dois être honnête, ils me paraissent vraiment très longs. Il faut que je fasse attention à comment je présente les choses. C'est juste que je ne pige pas le truc. Ils m'ennuient et je ne les trouve pas particulièrement divertissants. Je pense qu'ils sont très bien fabriqués en termes en termes industriels. L'action est très bonne. Techniquement, c'est vraiment très bien. On y trouve plein d'acteurs que j'adore. Mais ça me passe au-dessus.» Interrogé par Joblo.com, Nicolas Cage a néanmoins tenu à défendre cette production un brin tarée, dont il tient à rappeler qu'elle a finalement été un vrai succès. «Le problème avec Ghost Rider 2, c'est qu'il est incompris. L'industrie n'a toujours pas réalisé combien ce film est un succès. Avez-vous seulement une idée de ce que Mark Neveldine et Bryan Taylor sont parvenus à accomplir pour une somme ridicule ? Chez Marvel, on ne sort même pas du lit pour si peu, et eux ils ont tout déchiré. Ils ont fait quelque chose d'original, plein d'aventures, de mouvement, un grand-huit et ils l'ont fait pour une misère, je ne vais pas vous dire combien, mais le film a rapporté plus de 200 millions de dollars.» Pas sûr que les fans partagent son avis.

Ghost Rider : L'esprit de vengeance a été un succès modeste mais a également rapporté beaucoup moins que son prédécesseur. En 2013, Cage a effectivement exclu de revenir pour Ghost Rider 3 et dans les années qui ont suivi, il a déploré que le studio n'ait pas été assez courageux pour faire un film classé R avec le personnage, en particulier à la lumière du succès de Deadpool. Les co-réalisateurs de L'esprit de vengeance regrettent également que le film ne soit pas une affaire plus sombre et plus sanglante qui profite des racines d'horreur du personnage. Suite à la performance tiède de Ghost Rider : L'esprit de vengeance et au désintérêt ouvert de Nicolas Cage pour son retour, Ghost Rider 3 a été annulé. Les droits sur le personnage sont revenus à Marvel en 2013 et Ghost Rider, sous la forme de Robbie Reyes (Gabriel Luna), est apparu lors de la saison 4 d'Agents of S.H.I.E.L.D. en 2016. Marvel semble également avoir peu d'intérêt à faire un film Ghost Rider et même s'ils le faisaient, il est extrêmement peu probable qu'ils fassent revivre l'ère Nicolas Cage. Non seulement Cage lui-même a exclu un retour et il a dit qu'il ne participerait probablement pas à un éventuel troisième volet de Ghost Rider avançant «que la franchise s'est éteinte. Du moins avec moi comme acteur. J'ai fait ce que j'avais à faire avec ce rôle. Il ne faut jamais dire jamais, mais là, maintenant, aujourd'hui, je dirais que c'est fini pour moi», mais les films Ghost Rider eux-mêmes ont également une faible réputation auprès des fans. Un Ghost Rider 3 classé R donnera à Nicolas Cage l'impression que cela pourrait être une explosion, mais malheureusement, on a l'impression que le film original est arrivé trop tôt, la cote PG-13 affaiblissant son attrait. Il y a une chance qu'il puisse être racheté sur grand écran à l'avenir, mais ce ne sera certainement pas le cas dans Ghost Rider 3.

Mais aujourd'hui, les choses ont changé dans le paysage des super-héros puisque les studios ont découvert qu'un héros un peu hardcore dans un film sombre, violent et adulte peut tout aussi bien cartonner au box-office qu'un produit aseptisé avec des mecs en collants. Et donc, fatalement, il faut s'attendre à ce que le Ghost Rider revienne un de ses 4, en plus de ses apparitions sur le petit écran dans Agents of S.H.I.E.L.D. dans l'épisode 1. Mais au lieu de Johnny Blaze, Gabriel Luna a dépeint Robbie Reyes, le prochain hôte du Ghost Rider. Reyes a commencé comme un personnage antagoniste qui se heurte à Quake (Chloe Bennett) avant de devenir un allié de confiance de l'équipe. Son prédécesseur, Johnny Blaze, n'a obtenu un camée que dans l'épisode 6. Lors de la finale de la mi-saison, Robbie Reyes a finalement affronté son diabolique oncle Eli Morrow (José Zúñiga) et s'est sacrifié pour l'arrêter. En 2019, le projet d'une série Ghost Rider le projet passait de la chaine ABC au réseau Hulu, ce qui signifiait que l'anti-héros pourrait se lâcher question violence puisque hors du circuit exclusivement grand public. Pour l'occasion, c'était même Gabriel Luna, qui avait incarné Robbie Reyes dans la série Marvel qui devait rempiler sous le crâne brûlant du super-héros. D'ailleurs, quand on en avait entendu parler en mai dernier, tout semblait aller dans le bon sens. Sauf que non, puisque le site The Live Feed, nous apprend qu'Hulu vient purement et simplement d'annuler la production de la série avant même qu'elle ne soit lancée. La raison ? Les sempiternels différends artistiques qui indiquent qu'aucun accord n'a été trouvé entre la production, la showrunneuse Ingrid Escajeda et la chaine pour savoir quel visage donner à l'anti-héros. On pourrait penser que cela met en péril les productions Marvel à destination de la télévision, mais rien ne serait moins vrai puisque Marvel's Runaways continue, des séries animées sont en préparation et la toute nouvelle série Helstrom a été validée avant l'été et a débarqué en 2020, et son succès lui a permis une deuxième saison en 2021.

D'ailleurs, Nicolas Cage ne pense pas autre chose, comme il vient de l'avouer au micro de Joblo : "Vous savez, Ghost Rider est un film qui aurait toujours dû être un film classé R. David Goyer avait un script brillant. Je voulais vraiment le faire avec lui mais pour je ne sais quelle raison, le studio ne nous a pas laisser le faire. Mais ce film reste à faire, pas avec moi bien entendu, mais il devrait être un film classé R. Je veux dire, Deadpool était classé R et il a cartonné. Ghost Rider était prévu comme un film avec un héros effrayant et pour un public adulte et le studio ne l'a pas compris à l'époque." Et c'est sûr qu'aujourd'hui les choses seraient bien différentes. Encore que, si Deadpool 2 marche au minimum aussi bien que le premier, il y aura bien un producteur pour se rappeler de l'existence du Ghost Rider. Du moment que ce n'est pas Michael Bay...