Jean Bruce, ou comment créer un personnage qui survit à son auteur

Nous allons voir aujourd'hui Jean Bruce, créateur d'OSS 117, personnage principal de 265 volumes vendus à 75 millions d'exemplaires, héros de papier avant James Bond, il le fut aussi sur grand écran avant «007», dès 1957.

Né le 22 mars 1921 à Paris, Jean Brochet est le fils d'un couple de restaurateurs et tenanciers d'un café-épicerie. Au cours de son enfance passée à Beauvoir au nord-est de la Sarthe (réunie à la commune d'Aillières en 1964), il éprouve une véritable passion pour le sport, pratique le ski, l'équitation, puis il étudia à Mamers et son rêve était de devenir aviateur, par la suite, il prendra des ours à l'aéroclub d'Alençon (Orne) et obtient un brevet de pilote d'avion en 1939 à l'âge de 17 ans. Un casse-cou, intrépide, moustachu, il avait les traits de son personnage. Bref, un aventurier qui va malgré tout être tour à tour employé de mairie, acteur dans une troupe ambulante, et imprésario. Soudain la guerre éclate Jean Bruce part, il est affecté au 117e bataillon de l'armée de l'air à Évreux et participe à la campagne de France comme pilote de chasse. Jean Bruce entre dans la Résistance, dès 1942. Lors d'une opération, il rencontre une nuit de septembre 1944 un officier américain. Cet homme va servir de modèle pour le personnage d'Hubert Bonisseur de la Bath, alias OSS 117. Après guerre, il part à Paris, il sera affecté à la direction générale des services spéciaux, inscrit à l'école supérieure de police, sauf qu'à ce moment-là vient l'envie d'écrire. Il prendra donc la direction du journal de l'école «Le poulet enchaîné», où il peut mettre en œuvre son style d'humour. Il sort major de sa promotion et sera nommé inspecteur à la sûreté nationale mais il ne persistera pas dans cette voie, voulant écrire des livres.

En 1947, Jean Bruce quitte sa première épouse, et mère de son fils, François, pour épouser Josette, la mère de Martine qui vient de naître. Il vit avec sa femme, Josette Bruce, à la villa Saint-Hubert, avenue du général Leclerc à Chantilly. Jean Brochet confie le manuscrit d'OSS 117 à sa femme pour le porter chez un éditeur mais elle se trompe d'étage et de porte. Elle est accueillie par deux jeunes débutants qui venaient de fonder la maison d'édition «Fleuve Noir» aujourd'hui mondialement connue. On pourrait penser que le héros a été inspiré par James Bond pourtant 007 est né après 117. Ce fut le premier d'une longue série. Le premier roman de Jean Bruce au Fleuve Noir, Tu parles d'une ingénue !, paraît en 1949. C'est dans ce roman qu'apparaît Hubert Bonisseur de la Bath, alias OSS 117. Le héros est alors un Américain, puisque l'Office of Stategic Services (OSS) est un service de renseignement dépendant de Washington et ancêtre de la CIA. Pour rendre son personnage plus français, Jean Bruce lui donne le nom d'Hubert Bonisseur de La Bath, issu d'une vieille famille aristocratique ayant fuit la Révolution de 1789 pour se réfugier en Louisiane. Hubert est déjà volontiers sexiste, raciste (un Africain s'exprimant dans un français correct est présenté comme un «évolué»), et homophobe... sauf que la collection des OSS est écrite au premier degré. Dans la saga d'origine écrite par Jean Bruce, il y a beaucoup d'extraits que l'on peut aujourd'hui trouver très problématiques. Tous les romans de Jean Bruce ont en effet pour point de départ un événement authentique. Les OSS 117 sont d'amusantes galeries de clichés aux titres sympathiques émaillés de jeux de mots. Certaines de ses œuvres se présentent comme une quête; l'espion est alors chargé d'aller chercher, et de ramener, quelque chose ou quelqu'un; quelqu'un, c'est-à-dire un agitateur qui risque de déclencher une guerre aux Indes (Cache-cache au Cache-mire en 1955), un savant étranger (Moche coup à Moscou en 1958), ou tout autre individu, espion, ennemi ou politicien, dont la CIA aimerait s'emparer (OSS 117 à Mexico en 1963, Cadavre au détail en 1950, etc.); quelque chose, c'est-à-dire des renseignements (Chasse aux atomes en 1952, OSS 117 contre X en 1952) ou un document (Documents à vendre en 1955, OSS 117 franchit le canal en 1957). D'autres romans sont des enquêtes : sur le vol d'une ogive nucléaire (Métamorphose à Formose en 1959), sur des sabotages effectués dans des bases américaines (Travail sans filet en 1955, OSS 117 répond toujours en 1953), sur la disparition de savants américains (OSS 117 n'est pas aveugle en 1957), ou même sur la présence d'extra-terrestres aux États-Unis (Arizona zone A en 1959). Parfois, le roman consiste en une opération de sabotage (Dernier quart d'heure en 1955, Affaire n° 1 en 1954, Hara-Kiri en 1955). Enfin, l'espion peut, tout simplement, être chargé d'une exécution (Festival pour OSS 117 en 1957, À tuer en 1960).

Pendant les trois premières années de son contrat avec son éditeur, au Fleuve Noir, il va jusqu'à écrire un roman par mois. À l'image d'autres auteurs de polars et de romans populaires, Jean Bruce cache une part de sa production derrière des pseudonymes car ce sont de diverses histoires érotiques. Pour cela, il a également fait usage des noms de plume Jean Alexandre, Jean Alexandre Brochet, Joyce Lyndsay et Jean-Martin Rouan. Sur neuf titres de la «série Espionnage», Jean Bruce en signe six, sans compter les trois présents dans la «série Policière». Il est intéressant d'observer les titres donnés à ces ouvrages, où l'argot et l'humour prennent souvent une place éminente : Un fromage pour une souris en 1952, Mes hommages à la donzelle. Les titres des romans d'espionnage sont plus concis : Alerte, Angoisse, Trahison. En marge des romans policiers et d'espionnage, Jean Bruce est également l'auteur d'une biographie de l'écrivain et pilote Antoine de Saint-Exupéry (1900-1944). Celle-ci a paru en 1953 aux Presses de la Cité sous le titre, Saint-Exupéry, pilote légendaire. Jean Bruce aime passer ses vacances d'hiver à L'Alpe d'Huez et d'été sur la côte d'Azur, faisant aussi de l'équitation ou de la peinture. Amateur de rallyes, et passionné par les voitures de sport, tous ses véhicules seraient, parait-il, immatriculés «117». Déclinées aussi en bandes dessinées, en radio et au théâtre, les pérégrinations d'Hubert Bonisseur de La Bath atteignent aussi les écrans de cinéma dès 1957 avec la sortie de OSS 117 n'est pas mort. Le film ne rassemblera pas les foules mais il a le mérite de devancer à nouveau James Bond sur le terrain de l'adaptation filmique d'une série de romans d'espionnage et ce 5 ans avant la sortie de Dr No, le premier film de la franchise avec le mythique Sean Connery ! Outre ces activités, Jean Bruce écrit deux pièces de théâtre. En 1962, il anime sur Europe 1 une émission de radio, intitulée OSS 117 où il parle de ses romans. De 1960 à 1963, Jean Bruce dirige la collection Espionnage des Presses de la Cité. Il existe de nombreux titres, dont Cologne à la une de Michel Carnal ou Jusqu'en enfer de Mike Cooper. Jean Bruce meurt le 26 mars 1963, au volant de sa Jaguar, dans un accident de la route à Luzarches (Val d'Oise), tandis qu'il quittait sa propriété de Cheverny pour se rendre au siège des Presses de la Cité, son éditeur. Il avait déjà eu le temps de publier Valse viennoise pour OSS 117 et OSS 117 à Mexico. Il a signé 88 romans OSS 117. Son épouse Josette (1920-1996) poursuit la série, de 1966 à 1978, en écrivant plus de 143 romans, soit une moyenne de sept et demi par an, puis elle épousa en seconde noces Pierre Dourne, un ami de la famille qui apparaît dans les romans «OSS 117», sous le nom de Pierre Dru.

La légende cinématographique de Jean Bruce avait commencé dans les années 60 avec les quatre films d'André Hunebelle, à l'époque, le cinéaste est sur tous les fronts. C'est lui qui adapte Fantomas en trilogie. Il a aussi relancé les films de cape et d'épée avec Jean Marais". Le premier OSS 117 sort en 1957, et comme pour les livres, il devance le premier 007, James Bond contre Dr No (1962). Il est tourné en Corse en noir et blanc. Puis viendra OSS 117 se déchaîne (1963) et Banco à Bangkok (1964). Ces films ne passent pas inaperçus à l'époque : ils attirent jusqu'à trois millions de spectateurs. Les castings ne sont pas composés d'inconnus : Robert Hossein jouera par deux fois le méchant, alors que John Gavin, rôle principal dans Pas de Roses pour OSS 117 (1968), devait initialement interpréter James Bond dans Les diamants sont éternels. Finalement, Sean Connery poursuivra l'aventure. Ce que l'ont retient surtout dans les longs-métrages réalisés par André Hunebelle, c'est qu'ils sont "efficaces dans le rythme". Ce qui est inédit dans le cinéma français, ce sont les bagarres : "Ce ne sont plus des bagarres à la papa. Ils ont appris le karaté. Ce n'était pas courant". L'influence des James Bond est passée par là. Avant la longue disette de 40 ans, deux autres films sont tournés. OSS 117 prend des vacances, en 1970, puis OSS 117 tue le taon l'année suivante. Le premier se veut parodique, mais il est taclé par la critique. Il y a un ton moqueur, intello, ce n'est vraiment pas très bon. Un des méchants à deux chiens, ils s'appellent Marx et Engels. Et c'est vrai : tout tombe à plat, que ce soit le jeu d'acteur ou la réalisation. Comme dans la séquence évoquée plus haut où Frederick Stafford drague ouvertement Mylène Demongeot, certains passages rappellent le OSS 117 d'aujourd'hui. Mais dans les années 60, le ton est bien sérieux et il n'y a pas de second degré. Et c'est là où les films de Jean-François Halin excellent. Les producteurs voulaient un pastiche et non une parodie. Dans un pastiche, on exagère un peu tout, il y a une histoire, des personnages. Le Hubert Bonisseur de La Bath de cette époque est sérieux, premier degré, et macho, l'agent secret made in chez nous a d'abord œuvré dans les rangs de la CIA, avant d'espionner au service de l'État français. Exotisme, action, superbes créatures, mais aussi humour et second degré.

En 1985, ce sont leurs enfants Martine et François qui prendront le relais, à la suite d'une procédure menée à l'encontre de Josette Bruce pour atteinte à leurs droits patrimoniaux et moraux. Il ne survivra plus que dans les imprimantes et les librairies jusqu'en 1992, année du dernier livre rédigé par François et Martine Bruce, qui ont poursuivi cette série très familiale avant la mort, en 1996, de leur mère Josette Bruce. Puis vint la série comique de Michel Hazanavicius qui a puisé son inspiration dans les films de Blake Edwards, des classiques d'Hitchcock ou encore en (re)visionnant Fantomas, avec Jean Dujardin, qui commença en 2006 avec Le Caire, nid d'espions dont les producteurs Éric et Nicolas Altmayer (Mandarin Films), fans de la première heure, ont convaincu la fille de Jean Bruce de leur céder les droits en proposant une version très hexagonale dans l'idée de marcher dans les pas du Magnifique de Philippe de Broca, où Jean-Paul Belmondo incarne un écrivain minable qui se fantasme en playboy dans ses romans d'espionnage, avec l'influence de James Bond qui est flagrante jusqu'au stylisme : la robe verte de Berenice Bejo est inspirée d'une tenue portée dans James Bond 007 contre Dr No, tandis que Jean Dujardin porte la réplique d'un smoking porté par Sean Connery, et trois ans plus tard, Rio ne répond plus, où après Bérénice Béjo, c'était au tour de Louise Monot de tenir le premier rôle féminin auprès de l'espion français et dans lequel Jean Dujardin parodie Paul Newman dans Détective privé (1975), les références sont une nouvelle fois très nombreuses dans ce second film avec le personnage d'OSS 117 et Michel Hazanvicius en a révélé quelques-unes : «De Harper Détective privé à L'Homme de Rio bien sûr, en passant par L'affaire Thomas Crown, La Mort aux Trousses, mais aussi la série des Matt Helm, Au service secret de sa Majesté, ou encore Le Vagabond de Tokyo de Suzuki ou même les films de catch mexicains des années 60 dont je vous épargnerai les noms». Pour lequel le réalisateur voulait faire comme si c'était un film retrouvé dans une cave dans les années 50. On tord tout à l'extrême, tout en restant sérieux. Voilà pourquoi OSS 117 est aujourd'hui un succès avec l'acteur Jean Dujardin, qui transforme Hubert Bonisseur de La Bath en Français xénophobe, misogyne et prétentieux. Ils seront suivi en 2021 par Alerte rouge en Afrique noire réalisé par Nicolas Bedos, car Michel Hazanavicius n'a pas voulu rempilé à cause du scénario. Mais, là en dehors de Jean Dujardin toujours excellent et qui semble inspiré par les films de Jean-Paul Belmondo des années 1980, comme Les Morfalous ou Le Solitaire, où "Bébel" apparaît complètement à rebours de son temps, le film n'est pas très bon comparé aux précédents, il est surtout visible par son grand cynisme et sa critique désabusée de la Françafrique, soit les relations entre la France et ses anciennes colonies en Afrique subsaharienne, à travers son héros envoyé en mission en Afrique en 1981 pour aider un dictateur de la pire espèce, situé quelque part entre Idi Amin Dada et Bokassa, à rester au pouvoir. On rit moins, alors qu'en 2009, à la sortie de Rio ne répond plus, Michel Hazanavicius avait évoqué son souhait de réaliser un troisième volet en Afrique où un OSS 117 bedonnant et vieillissant aurait assumé son homosexualité. Une piste stimulante, que Jean-François Halin et Nicolas Bedos abordent uniquement en surface dans Alerte Rouge en Afrique Noire.

En BD avec le scénariste Gihef et le dessinateur Pino Rinaldi, nous voyons au cœur des sixties, Hubert Bonisseur de la Bath, alias OSS 117, vous embarquez dans de tonitruantes aventures ! Séduction et action garanties ! Tout d'abord dans OSS 117 - Tequila Molotov en 2015, dans lequel on trouve deux mexicaines explosives; une momie baladeuse; un agent du KGB jaloux et son assistante nymphomane; deux voyageurs égarés; et une pincée d'espion revenant de vacances sur la Riviera : un cocktail explosif ! OSS 117, arrogant agent de la CIA, est un séducteur hors pair et excelle dans les «mises au poing». Envoyé en mission secrète dans l'ambassade soviétique de Mexico, il lui faudra user de ses multiples talents pour s'infiltrer en territoire ennemi et découvrir ce qui s'y trame réellement ! Puis dans OSS 117 - Bon Mezzé d'Athènes, où Gihef est aidé de l'illustrateur Andrea Cuneo, nous voyons dans la mer Égée, à 200 pieds de profondeur, des pirates ont pris le contrôle d'un sous-marin n'épargnant qu'un seul membre d'équipage. Ce dernier parvient à leur fausser compagnie en se réfugiant dans le sas de plongée de l'appareil. Mais lorsqu'il se croit tirer d'affaires, un escadron d'hommes grenouilles le prend en chasse, pris à son tour à parti par les occupants du sous-marin. Que se trame-t-il donc dans la mer hellénique ? Encore, une fois, au cœur des sixties en entourée de sublimes créatures, Hubert Bonisseur de la Bath part aux quatre coins du monde pour déjouer les complots les plus complexes et utilise volontiers son charme pour arriver à ses fins. Comme quoi, OSS 117 a encore de beaux jours devant lui.