Constantin le Grand, un empereur guerrier et réformateur

Le 22 mai 337, Constantin 1er le Grand mourrait à midi, le jour de la Pentecôte. Redoutable et ambitieux chef de guerre, il s'imposa comme maître tout-puissant de l'Empire romain d'Occident puis d'Orient. Son règne fut l'un des plus longs trente et un ans mais aussi l'un des plus remarquables.

Né à Naïssus en Mésie supérieure en 272, Flavius Valerius Constantinus est le fils de l'empereur Constance Chlore et de la servante d'auberge Hélène. Ayant probablement reçu une éducation libérale et surtout une formation militaire, il quitte la cour de Nicomédie où il résidait pour rejoindre son père à Boulogne sans doute durant l'été de 305. Il prend une part active à la campagne contre les Pictes et les Scots et, après la mort de son père à York, le 25 juillet 306, l'armée le proclame imperator. Constantin n'aura de cesse dès le début de sa carrière et durant toute celle-ci, en invoquant des arguments très divers selon les circonstances, d'affirmer et de confirmer sa légitimité, de lui donner un lustre toujours plus grand. Constantin Ier était homme à penser qu'«être empereur est l'affaire du hasard». Il s'imposa comme maître tout-puissant de l'Empire romain d'Occident puis d'Orient, écartant l'un après l'autre ses adversaires. Après son intronisation en Bretagne, Constantin s'installe à Trèves. Il contient les barbares et établit ou renforce des postes militaires le long du Rhin. Sur le plan édilitaire, l'empereur fait construire un palais impérial à Cologne et embellit Arles. En décembre 307, Maximien donne à Constantin le titre d'Auguste en même temps qu'il épouse la fille de ce dernier, Flavia Maximiana Fausta. De leur union naissent trois fils (Constantin II, Constance II et Constant) et deux filles (Constantina et Hélène, femme de Julien). Au début de 308, la tétrarchie était bien morte, puisque trois Augustes auto-proclamés (Maximien, Constantin s'empare de s provinces germaniques, gauloise et hispanique, Maxence de l'Afrique du Nord et de l'Italie) se partageaient l'Occident, pendant qu'un quatrième (Galère) régnait en Orient avec son César (Maximin). Dioclétien intervient dans le jeu impérial, oblige Maximien à abdiquer (une nouvelle fois) et demande qu'un nouvel Auguste soit choisi pour l'Occident, ce qui est effectif avec la nomination de Licinius.

Constantin sécurise la frontière du Rhin entre 306 et 308, puis il pratique la patience à l'égard des chrétiens, et en 310 à Marseille, il réprima une rébellion de son beau-père, qu'il exécuta faisant passer cela pour un suicide, mais Maxence après avoir repoussé une attaque de Licinius sous les ordres de Galère, conteste son pouvoir en Occident après la mort de Galère en 311, et il doit se tourner contre lui et mène une «campagne d'Italie» (automne 312) avec les prises successives de Suse, Turin, Milan, Vérone, Aquilée..., qui se conclue par se conclut par la bataille du pont Milvius (28 octobre 312) qui voit la défaite de Maxence qui se noie en tentant de se réfugier derrière les remparts de la ville. Cette bataille est restée célèbre. C'est à la veille de celle-ci qu'il aurait aperçu dans le ciel une croix lumineuse. Signe d'une intervention divine qui lui apporta la victoire? La conversion de Constantin, événement majeur de l'histoire de l'Occident, suscita et suscite toujours moult débats et controverses. En réalité, rien n'indique qu'il ait accordé un intérêt particulier au christianisme avant 312; à cette date, le dieu qui sacralise son pouvoir, c'est Apollon, le dieu Soleil. Il continue à être grand pontife, mais il prend ses distances après 312, avec les polythéistes. À Rome et les premières mesures prises par l'empereur après son entrée dans la Ville : «restauration» du sénat, dissolution du corps des prétoriens, nouvelles lois (dont une, en date du 6 janvier 313, interdisant la délation) et meilleur approvisionnement de l'Urbs. Et à Milan en 313, il préfère négocier avec Licinius lui donna sa sœur Constantia en mariage, permettant à ce dernier de prendre l'Orient à Maximin Daïa qui se suicide. La célébration des décennales de Constantin à Rome en 315 constitue une occasion d'affirmer sa légitimité impériale tout en supprimant définitivement celle du vaincu Maxence. Il mit fin aux persécutions contre les chrétiens, tout en menant une politique religieuse de consensus à l'égard des autres religions : paganisme et judaïsme. Face à l'Église et aux chrétiens, il fait l'«édit de Milan» en 313, avec lesquels des privilèges sont accordés, des constructions entreprises (basilique du Latran et basilique de Saint-Pierre au Vatican entre autres), intervention dans la querelle donatiste (il considère les donatistes comme étant «au service du diable») obligeant le pape Miltiade à faire deux conciles celui de Latran en 313 et celui d'Arles en 314, puis mène avec succès une campagne sur la frontière du Rhin entre 3154 et 315. Après, l'écrasement de Maximin Daïa par Licinius, la première guerre entre ce dernier et Constantin (316-317) qui permet à Constantin de s'emparer des provinces danubiennes (au moment où malgré plusieurs lettres dans lesquelles il manifeste son adhésion croissante à la foi chrétienne et sa volonté de suivre la décision des évêques, il décide d'employer la force contre les donatistes en 316), aboutit à une période de paix armée (317-324), au moment où les deux fils de Constantin, et le fils de Licinius sont élevés au rang de César, mais une guerre froide s'installe entre Constantin et Licinius à partir de 320 pour des rivalités politiques (au moment, où il accorde l'amnistie aux donatistes en 321) menant la deuxième guerre entre eux (juillet-septembre 324) qui se termine par la reddition de Licinius à Nicomédie (il sera mis à mort en 325 après son fils et subit la damnatio memoriae) après deux victoire au Bosphore et en Thrace.

Après 324, Constantin abandonne l'épithète d'origine païenne d'Invictus (invaincu) pour l'épithète jugée plus chrétienne de Victor (victorieux). En 325, est réuni, à son initiative, le premier concile œcuménique à Nicée pour mettre un terme à l'hérésie arienne qui déchirait l'Église. À partir de là, Constantin continue son soutien à l'église encore plus vigoureusement qu'auparavant, à la fois par de généreux dons d'argent et par une législation spécifique. En même temps, il était plus enclin à supprimer le paganisme; nous connaissons certains temples païens spécifiques qui ont été démolis sur ses ordres, tandis que dans d'autres cas, les trésors du temple ont été confisqués et le produit a été versé au trésor impérial. En 326, encore, il autorise une municipalité à dédier un temple à la famille impériale, à condition qu'on n'y pratique pas de sacrifices sanglants. Mais, la même année, à Rome, il boude ostensiblement les cérémonies païennes officielles. L'évolution vers le christianisme semble donc se poursuivre. Cet empereur après plusieurs guerres contre ses rivaux, met fin au système tétrarchique en rétablissant la monarchie héréditaire. La célébration des vicennales de l'empereur à Nicomédie en 325 et à Rome en 326 (refus de Constantin de monter avec l'armée au Capitole pour y accomplir les sacrifices traditionnels), puis suit l'exécution (à la suite, peut-être, d'une relation coupable) de sa femme Fausta et de son fils ainé Crispus (les «drames familiaux» de 326) suite à des rivalités familiales. Peu de temps après ces tristes événements, probablement en 326-28, sa mère Hélène entreprit un pèlerinage en Terre Sainte. Il a été suggéré que ce pèlerinage était un acte d'expiation, soit pour ses propres péchés, soit pour ceux de son fils. Au cours de son voyage, Hélène a impressionné Eusèbe de Césarée et d'autres par sa piété, son humilité et sa charité. Elle a joué un rôle dans la construction de l'église de la Nativité à Bethléem et de l'église de l'Eleona sur le mont des Oliviers à Jérusalem, mais l'église du Saint-Sépulcre semble avoir été une entreprise de Constantin seul. Une tradition attribue à Hélène l'invention de la Vraie Croix. Sa politique de mécénat fut aussi visible par la construction de l'église de l'Octogone d'or à Antioche en 328. Si Constantin avait espéré que le concile réglerait la question pour toujours, il a dû être amèrement déçu. Les disputes continuèrent et Constantin lui-même hésita. Eusèbe de Nicomédie, un partisan d'Arius exilé en 325, fut rappelé en 327 et devint bientôt le principal conseiller spirituel de l'empereur. Bien que le Sol Invictus et d'autres symboles païens les signes ne disparaissent qu'après 321, le vexillum et le monogramme apparaissent régulièrement après 320 et le Labarum, après 326.

Empereur romain, il entreprit de nombreuses réformes fiscales puisque dès 309, Constantin fait frapper une nouvelle monnaie d'or (le solidus = le sou, environ 3,5 g) qui sera l'étalon international pendant des siècles, et les transactions seront effectues en monnaies de cuivre argenté, le billon, tout en augmentant la monnaie d'or en saisissant les dotations des temples païens et en les transformant en monnaie, pour la perception des impôts il généralise la révision obligatoire du cadastre et du montant de l'impôt sur une période de 15 ans ou induction, auxquels s'ajoutent des taxes indirectes, pour rationnaliser la gestion, il crée les Largesse sacrées (désignent les cadeaux et les distributions cérémoniales faites en certaines occasions par l'empereur à Rome en partie publique) et la Fortune privée (les distributions privées), mais aussi entreprend aussi des réformes sociales dans un réel souci de justice qui concerne tout le monde, les curiales, les colons, les soldats, les naviculaires, les bureaucrates, les négociants travaillant au service de l'État, visant à la stabilité des obligations fiscales, et une législation familiale avec des lois concernant le mariage, le célibat, la succession, le concubinat, l'infanticide, cependant à cela s'ajoute, une loi de 326 qui punit de mort la femme libre qui épouse son esclave ou celui d'autrui, l'esclave étant brûlé. Afin de prévenir les usurpations, il poursuit la séparation des administrations civile et militaire et crée les préfectures régionales du prétoire, grands ensembles qui organisaient l'administration provinciale (provinces et diocèses de Dioclétien) au profit d'un front militaire (Rhin, Danube, Orient). Il crée une élite sénatoriale élargie qui cumule le prestige, le pouvoir économique et social, et le pouvoir administratif. Un changement notable concernait les préfets prétoriens; ceux-ci devinrent alors des ministres civils assistant l'Auguste ou les Césars. Il renforce en 325 l'armée de campagne mobile qui suivait l'empereur (les comitatenses) et la sépare des troupes stationnées sur les frontières (les ripenses), tant statutairement (les comitatenses étant mieux payés) que géographiquement (les comitatenses sont plutôt installés en garnison en arrière du limes, dans les villes où se trouvent les arsenaux).

Homme politique d'exception, Constantin est aussi un grand bâtisseur. Constantinople (sa création avait été décidée en 324), la ville qui porte son nom, sera pour onze siècles la capitale politique, culturelle et artistique de l'Empire romain d'Orient, le centre d'une brillante civilisation, c'est seulement au printemps 330, que Constantin fait son entrée solennelle dans sa nouvelle capitale. La cité est largement transformée : des remparts sont prolongés et une nouvelle muraille construite; un palais impérial est érigé, un palais du sénat édifié et le Milion (réplique du milliaire d'or d'Auguste) est installé sur la place de l'Augustéon; d'autres monuments sont bâtis, agrandis ou encore embellis. La cour de l'empereur dans sa nouvelle capitale comportait nombre de lettrés, de philosophes et d'intellectuels. Mais, en 331, Constantin rompt avec les philosophes : l'un d'eux, Sopatros, est décapité. Vers le même temps, il ordonne la destruction des livres du néoplatonicien Porphyre. Constantin le Grand a maintenu son rôle de commandant militaire, combattant les Alamans en 328 avec l'aide de son fils Constance II, battant les Goths en 332 en les affamant pour les soumettre, menant une campagne avec succès contre les Sarmates en 334, et enfin, capturant les territoires perdus des Daces (territoires qui ont été perdus après sa mort). En 332, le service de ravitaillement de l'annone est étendu à Constantinople. En 333, Constant est promu César, et en 335, Dalmace, fils et neveu de Constantin, l'est aussi. En 335, il divise l'administration de l'Empire entre ses fils Constantin II à Trêves, Constant dont on ne sait pas le nom où il se trouve, Constance à Antioche, et Dalmace, sans doute à Consntantinople, s'y ajoute le frère de celui-ci, Hannibalien, «roi des rois et des nations pontiques» à Césarée de Cappadoce. Le 25 juillet 335 débutent les cérémonies des trente ans de règne de Constantin à Nicomédie, tricennales qui se terminent le 25 juillet 336 à Constantinople. En 335, Athanase, devenu évêque d'Alexandrie et inflexible dans son opposition à certaines politiques de Constantin, fut envoyé en exil dans la lointaine Trèves. Le 22 mai 337, l'empereur reçoit le baptême et meurt à Nicomédie, après avoir mené des opérations dans les Balkans. Son dernier souhait était de conquérir la Perse voisine après que leur roi Shapur II eut envahi l'Arménie. Cependant, ce ne devait pas être le cas. Il a été enterré à l'église des Saints Apôtres à Constantinople. À sa mort, Constantin laisse derrière lui un empire pacifié.