
Fils d'un Alsacien immigré aux États-Unis, après avoir été chauffeur de locomotives de 1871 à 1875, Eugene Debs se lance dès 1875 dans les activités syndicales au sein de la fraternité des chauffeurs de locomotives, puis il est élu lu rédacteur associé du mensuel de la BLF, Firemen's Magazine, et, en 1880, il est promu secrétaire général et trésorier du syndicat et rédacteur-en-chef du magazine, puis il fait deux mandats de conseiller municipal à Terre Haute jusqu'en 1883, et, en 1884. Il se rend célèbre par la création du syndicat américain des chemins de fer en 1893 dont il devient le président et la grève victorieuse qu'il déclenche en avril 1894 dans les usines Pullman; il est condamné à six mois de prison en juin à cause de son action dans la grève Pullman. C'est en prison qu'il découvrira les ½uvres de Karl Marx qui exerceront sur lui une profonde influence.
Il fait campagne lors des élections présidentielles de 1896 pour le candidat démocrate, William Jennings Bryan, puis il annonce en 1897 son adhésion au socialisme jugeant le Parti démocrate trop faible, et il devient l'un des fondateurs, à Chicago, en 1898 du Social Democratic Party of the United States, parti né de la fusion de divers mouvements, dont la social-démocratie qui propose des nationalisations, la diminution de la journée de travail et un «plan de colonisation» des terres de l'Ouest, avec la constitution de coopératives. En 1900, le Social Democratic Party of the United States devient le Socialist Party of the United States, Eugene Debs en devient un des dirigeants les plus en vue du nouveau parti, dans lequel il représente la tendance de gauche.

Debs est libéré en 1921 par le président Warren Harding et à sa sortie de prison une foule considérable l'acclame, il ne recouvre pas ses droits civiques et poursuit ses activités militantes. En 1924, en raison de son engagement contre la guerre de 1914-1918, il fit partie de la liste restreinte des candidats au Prix Nobel de la Paix. Il mourut, en 1926, au sanatorium de Elmshurst, dans l'Illinois.
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