
Roland (736-778) est le héros des chansons de geste évoquant la bataille de Roncevaux (Chanson de Roland), immortalisé par Boiardo, l'Arioste et Berni, modèle du chevalier chrétien. Il était le préfet des Marches de Bretagne, tué à Roncevaux (778) selon Eginhard.
L'événement historique qui bâtit sa légende eue lieu le 15 août 778. Au printemps 778, Charlemagne répond à l'appel de Sulayman ibn al-Arabi, chef musulman révolté contre l'émir de Cordoue, et assiège vainement Saragosse. Au retour, le 15 août 778, son arrière-garde tombe sous les coups de Basques ou de Gascons en représailles de la destruction de la capitale navarraise, Pampelune. On évoque alors la mort de quelques nobles dont le comte Roland, obscur préfet de la marche de Bretagne, et du comte du palais Anselme. Les Basques s'emparent du butin, mais la catastrophe est limitée à l'arrière-garde lourdement armée qui a résisté tant bien que mal pour que Charlemagne puisse partir, ce qui explique que cette défaite n'est pas mentionné.

La chanson de Roland datant de la fin du XIe siècle décide alors de faire de cet obscur personnage un saint martyr laïque. Le récit fit de Roland le neveu de Charlemagne afin d'augmenter le prestige du héros dans cette chanson de geste. Les Basques furent aussi remplacés par les Sarrasins afin de donner un fondement historique aux croisades. L'esprit de croisade se propagea à cette époque et réactiva à cet effet les expéditions de Charlemagne en Espagne.
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