
La maladie serait apparue d'abord à Péluse, au nord-est du delta égyptien, en 541, et, de là, se serait répandue en Palestine et en Syrie d'une part, et par Alexandrie et la mer d'autre part vers l'Asie Mineure et Constantinople (printemps 542), avant de gagner la totalité de l'empire et au-delà. Suite à la conquête byzantine de l'Espagne du Sud entre 543 et 554, la voilà en Gaule en 543, puis en 567. Á Rome en 590, la peste emporte même un pape, Pélage II. L'évêque et historien Grégoire de Tours évoque dans son Histoire des Francs cette «épidémie incendiaire» qui frappe à plusieurs reprises Marseille, avant d'atteindre Clermont-Ferrand, Paris et la vallée du Rhin. Elle reviendra régulièrement sur les rives françaises de la Méditerranée et le long du Rhône, tous les neuf à treize ans, avant de disparaître sans raison apparente.


Au début du fléau, l'empire romain d'Orient jouissait d'une puissance militaire et économique considérable. Son impact l'affaiblira et l'empêchera de refonder un empire romain unifié. Il affaiblit aussi la Perse. De nouveaux acteurs émergent. Au siècle suivant, les musulmans entament leur conquête de l'Orient. Exsangue, la Perse tombe aux mains des cavaliers arabes. L'Empire byzantin, lui, cède la moitié de son territoire. Dans le même temps, l'Europe occidentale, traumatisée par l'épidémie, s'en remet à Dieu : le clergé devient le vrai maître du jeu politique européen.
Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m'ont beaucoup aidé : Michel Kaplan, Christophe Picard, et Michel Zimmermann, Le Moyen Âge, IVe- Xe siècle, Editions Bréal, 1994, Christian Yves-Marie Kerboul, Les Royaumes brittoniques au très haut Moyen Âge : Bretagne insulaire et armoricaine, Éditions du Pontig, 1997, https://www.caminteresse.fr/histoire/civilisations-perdues-la-peste-acheve-byzance-11128381/, https://hefenfelth.wordpress.com/2011/08/28/plague-and-the-origin-of-the-anglo-saxon-kingdoms/, https://www.lesechos.fr/2018/06/nouvelles-decouvertes-sur-les-origines-de-la-peste-992156, https://www.lhistoire.fr/byzance-lautre-grande-peste, https://www.ouest-france.fr/leditiondusoir/data/82935/reader/reader.html#!preferred/1/package/82935/pub/117253/page/18, https://www.sudouest.fr/2020/03/10/peste-cholera-grippe-espagnole-ces-10-grandes-pandemies-qui-ont-marque-l-histoire-7299226-10861.php, et Henri-Hubert MOLLARET, «PESTE», Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 28 mars 2020. URL : http://www.universalis.fr/encyclopedie/peste/.
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